“何形毕竟是真形，为草为虫化末停。”
――清朝道光济南人王倍旬《听雨接随笔》
提起冬虫夏草，大部分人的第一印象是“神秘”。冬天是虫，夏天是草，那它究竟是动物，还是植物？别急，今天好手信就来揭开它的神秘面纱。
简单来说，虫草是一种昆虫和真菌的结合体，是真菌寄生在昆虫身上产生的。目前，世界上已发现类似这样菌类侵染形成的奇特生物有1500多种，但这些都只能叫做虫草，不是我们常说的冬虫夏草。冬虫夏草的草，指的是虫草真菌；虫，指的是蝙蝠蛾的幼虫。只有蝙蝠蛾幼虫，以及寄生在它身上的麦角菌科冬虫夏草菌，才能叫做冬虫夏草。
在青藏高原的草原上，每到夏天冰雪消融，虫草真菌的孢子便趁机钻进蝙蝠蛾幼虫的体内，那时幼虫埋伏于土下2-3厘米处，以植物的根茎为食。到了秋冬，真菌开始在幼虫体内生长，吸收它们的营养、萌发菌丝，慢慢消耗幼虫。此时的幼虫会从爬出来，但不久后便会“暴毙”，这就是“冬虫”。
再到积雪融化之时，真菌从虫子头顶长出一根紫红色的小草，高约2至5厘米，这便是“夏草”。再之后，真菌爆发散出孢子，继续感染其他幼虫，就会年复一年地“变”出冬虫夏草，如此循环反复。
蒲松龄说“冬虫夏草名符实，变化生成一气通；一物竞能兼动植，世间物理信无穹。”既是动物，又是植物，这就是高原上最珍贵的菌类。
冬虫夏草一直以来都是珍贵的中草药，与鹿茸、人参并称为“中药三宝”。《本草从新》：“甘平保胪益肾，止血化痰，已劳嗽。”据说还被做成药膳，给晚年的武则天补过身子。
在武则天60多岁时，身体逐渐变得衰老。有一年冬天，她咳嗽不止，不敢轻易走出寝宫。太医院想尽法子，什么贵重药品都用过，但依然不见好转。御膳房有一位康师傅见此场景，想起家乡的老年人常用冬虫夏草炖鸡汤滋补身子，于是想尝试给武皇做一道药膳。但鸡肉比较“燥”，担心引发其他旧疾，便改用鸭肉炖之。
武则天用餐时，发现老鸭汤底有数根像虫子般黑乎乎的东西，以为康师傅要谋害她，又念在康师傅在身边服侍多年，便将其押入大牢，并未立即处死。康师傅的同乡好友李师傅，为了还康师傅以清白，使劲儿琢磨如何把冬虫夏草炖入鸭汤，又不被武则天所怀疑。
李师傅思来想去，终于找到一个好办法：将数十根冬虫夏草，从鸭嘴里塞进肚子，保证鸭身完整不破。武则天尝过以后，直夸鸭汤好美味，连续服用一个月之后，气色明显好了许多。
武则天对众人夸赞道：“我的身体能够恢复，得益于李师傅的鸭汤。”李师傅一听，觉得机会终于来了，斗胆道出实情，表明康师傅只想用冬虫夏草给咱武皇补身子。见识到虫草果然有效，武则天很自然地就相信了李师傅的话，立刻放了康师傅。从此，这道既能佐餐，又能治病的名菜身价百倍，成了御膳房的一道名菜。
冬虫夏草最大产区在青海，主要分布在玉树、果洛、黄南、海南、海北等地，占全国70%左右的冬虫夏草都出自这些地方。青海的冬虫夏草色泽褐黄、肉质肥厚、菌座短而粗壮，是公认的优良品质虫草。因为极其珍贵，也被称作“软黄金”。2010年 “青海冬虫夏草”被国家质检总局批准为国家地理标志保护产品，是青海第五个获得国家地理标志保护的产品。
《美国国家科学院院刊》曾发表过关于虫草的研究，科学家凯莉发现：在海拔3000至5000米、冬季干冷的极寒之地，虫草长得最好。无论是幼虫还是真菌，在在青海高原上-15℃至-5℃的温度里，过得非常舒坦。但随着喜马拉雅山脉气温变暖，冬虫夏草的产量自然而然的也减产了，变得越来越珍贵。
冬虫夏草即可入药，也可以食用，但在用量上不能太多，每人每天3克到9克左右最好。过量服用，有可能砷中毒。推荐食用方法一：煮水当茶喝用文火煮6-10分钟，虫草水似茶水，余味绵长。一壶水能喝4、5次，在水变淡甚至呈现白色之后，便可弃之食肉。
推荐食用方法二：和多种肉一起炖汤冬虫夏草有效成分是溶脂性的，与肉一起炖，更容易被人体吸收。例如鸭、鹌鹑、鸽、猪肉等，都是很好的搭配食材。另外，炖出来的肉，口感绵软、香味独特，再配上银耳、百合、冬笋、香菇等，是一道又美味又滋补的上等菜肴。
“居然小草宿根存，
蠕动还能返本真。
自有真机随变化，
炎凉总不负天恩。”
来自雪山之上的冬虫夏草，是大自然赐予我们珍贵的礼物。虽然总是带着神秘面纱，但也始终被人类的智慧发掘出了应有的价值，不辜负上天的这份恩赐。
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