始于“门神画”，喜庆迎新年
年画是我国的一种古老的汉族民间艺术，常在春节期间用来装饰生活环境。早期的年画源于古代的“门神画”，主要是驱凶避邪和祈福迎祥两大主题。传统的民间年画多用木版水印制作，后来随着印刷术的兴起，年画的内容不限于门神，变得丰富多彩，年画的形式也从木刻发展成更多形式。年画的起源可以追溯到人类远古时期的自然崇拜和神灵信仰，而如今的年画已经逐渐发展成了年节的装饰艺术，用于装饰环境，包含着祝福新年、吉祥喜庆之意。
广义上来说，只要是民间艺人创作然后经过作坊行业刻绘和经营，以描写和反映民间世俗生活为特征的绘画作品，均可归为年画类。年画题材从早期人类对自然的崇拜，逐渐转化成对社会性的人格神的崇拜与信仰，年画角色也逐渐从最早的桃符、苇索、金鸡、神虎，到神荼、郁垒，再到后来的关羽、赵云、尉迟恭、秦叔宝等武将和钟馗、天师、东方朔等神仙，其间有着一条鲜明的发展轨迹。
年画向“年话”转变是在宋朝，当时，宋徽宗扩建“翰林图画院”，时逢传统绘画和雕版印刷术交融发展，木版彩色套印年画走向成熟和普及。年画从镇宅消灾向迎福纳祥转变，年画变成了祝福年话。孟元老的《东京梦华录》、周密的《武林旧事》等典籍，都记载了宋代京城春节期间出售年画之类吉祥装饰品的景况。
起源宋代，中国五大民间木版年画之一
在民间有“南桃北柳”的说法，指的是南方苏州的桃花坞年画和北方天津杨柳村的年画。这两种年画是中国的两大年画派别，都很出色，不分伯仲。桃花坞年画色彩绚丽，常以紫红色为主调表现欢乐气氛，构图对称、丰满，具有典型的江南地区民间艺术风格。而杨柳青年画既有版画的刀法韵味，又有绘画的笔触色调，构成与一般绘画和其他年画不同的艺术特色。
刻工精美，与日本浮世绘有不解之缘
桃花坞木版年画通常以头大身宽的人物为主，色彩以红、黄、蓝、绿、紫、淡墨等色为基调进行组合，给人一种对比强烈鲜明、欢乐明快的视觉感受。桃花坞木版年画的艺术特色主要是刻工精美、题材多样；繁荣与衰落都与当时的社会生产力和经济文化发展水平息息相关；融合了文人画法和西式“泰西笔法”，是中西艺术融合的典范。
桃花坞木版年画反映了当时苏州人民的生活和风土人情，也表达了人们对未来生活的美好祝福，不仅广泛流传于江南一带，更是流传到日本、英国和德国。尤其是日本，桃花坞木版年画与日本浮世绘有着不解之缘，对日本浮世绘有着重大的影响。日本的浮世绘，参考了桃花坞年画的造型、题材、用色，然后进行了本土化再设计，形成了自己独特的艺术风格。浮世绘又漂洋过海，对印象派和西方现代绘画产生了很大的影响。如今的桃花坞木刻年画已被列入中国非物质文化遗产，期待有更多人能看到我国传统文化的魅力。
一版一色，“环色”造复色
桃花坞木版年画的制作主要分为三大工序：创作（画）、刻版（刻）、印刷（印）。在画稿完成后，刻工会开始“上样”，也就是把画稿粘贴到梨木板上，再分成线版和套色版若干块。这里需要刻工有着娴熟的技巧，才能保证线条流畅、图稿不走样。
桃花坞木版年画题材有人物神像、戏文故事、民间传说、装饰图案、时事新闻等。来到苏州，感受姑苏美景之余，不妨买上一幅年画，感受源自宋代的祝福与美好。
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